Emile ou l'éducation

L’Émile porte sur « l'art de former les hommes ».
Les quatre premiers livres décrivent l’éducation idéale d’un jeune garçon fictif, Émile, et sont ordonnés chronologiquement, abordant, étape par étape, les questions éducatives qui émergent à mesure qu’il grandit. Le dernier livre traite de l’« éducation », ou plutôt le manque d'éducation des filles à partir d’un autre exemple fictionnel : Sophie, élevée et éduquée pour être l’épouse d’Émile.
Parallèlement aux théories proprement pédagogiques, l’Émile comprend la célèbre Profession de foi du Vicaire savoyard (livre IV), qui fournit de précieuses indications sur les idées religieuses de Rousseau. Elle se voulait un modèle quant à la manière d’introduire les jeunes gens aux questions religieuses. Le personnage du vicaire savoyard a été créé en « réunissant M. Gâtier avec M. Gaime[1] », l’abbé Gaime, le précepteur des enfants du comte de Mellarède, et l’abbé Gâtier, un de ses éducateurs, à l'hospice des catéchumènes de Turin